Новый телескоп ALMA в Чили всего за несколько часов выполнил столько наблюдений более сотни галактик ранней Вселенной, сколько всеми существующими в мире телескопами подобного типа сделано за 10 лет.
Самые интенсивные вспышки звездообразования в ранней Вселенной происходили в удаленных галактиках, богатых космической пылью.
Изучение этих галактик очень важно для понимания механизма образования галактик и их эволюции на протяжении всей истории Вселенной.Однако пыль загораживает от нас их излучение, из-за чего их трудно идентифицировать с оптическими телескопами.
Чтобы уловить их излучение, астрономам приходится использовать телескопы, которые работают на более длинных волнах, чем световые – с длиной волны около миллиметра. Таким телескопом и является ALMA.
До этих пор самая лучшая карта, на которую были нанесены положения этих далеких и богатых пылью галактик, была составлена с эксплуатируемым ESO телескопом APEX. APEX провел обзор участка неба размером примерно с полную Луну и зарегистрировал 126 таких галактик. Но
на изображениях, полученных с APEX, каждая вспышка звездообразования выглядела как размытое пятно, иногда настолько большое, что на более резких изображениях, полученных в других длинах волн, накрывало несколько галактик сразу.
Поэтому у астрономов не было возможности точно установить, в которой именно из галактик происходит вспышка звездообразования.
Уточнение положения вспышки звездообразования требует более четких изображений, а значит и более крупного телескопа. APEX представляет собой изолированную 12-метровую параболическую антенну, а решетки телескопов, такие, как ALMA, содержат много подобных антенн, расставленных на больших расстояниях друг от друга. Сигналы от антенн комбинируются и в результате достигается такое же разрешение, которое давал бы индивидуальный гигантский телескоп размером со всю площадь решетки.
Степень разрешения снимка, достигнутая на телескопе ALMA, позволила астрономам не только однозначно определить, в каких именно галактиках находятся области звездообразования, но почти в половине случаев установить, что в предыдущих наблюдениях в одно пятно сливались целые группы отдельных галактик, в которых происходит звездообразование. Изображения этих пятен удалось расщепить на отдельные галактики.
Телескоп ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array – Атакамская Большая Миллиметровая/субмиллиметровая Решётка) — международный проект, целью которого является постройка крупнейшей астрономической обсерватории в Чили. Завершенный комплекс будет состоять из 66 семи- и двенадцатиметровых радиотелескопов, объединённых в единый радиоинтерферометр. Совместную работы всех антенн будет координировать суперкомпьютер, способный выполнять 17 квадриллионов операций в секунду.