Ученые доказали, что шерстистые мамонты 4000 лет назад исчезли навсегда, поскольку не смогли пережить стремительных климатических изменений. И люди здесь ни при чем.
Мохнатые родственники сегодняшних слонов жили рядом с первобытными людьми и были постоянным продуктом их рациона. Скелеты мамонтов использовались для строительства убежищ. Из гигантских бивней люди вырезали гарпуны. Изображения мамонтов были нанесены на стены пещер, а самый старый известный музыкальный инструмент – флейта – был сделан 30 000 лет назад из кости мамонта.
На протяжении сотни лет ученые спорили о причине вымирания мамонтов. Считалось, что их без остатка съели люди-охотники. Теперь сказали свое слово генетики и сняли обвинения в смерти мамонтов с людей. Генетики проанализировали древнюю ДНК окружавшей мамонтов среды и доказали, что мамонты вымерли потому, что когда айсберги растаяли, стало слишком сыро для выживания столь гигантских животных, Потому что их источник пищи – растительность – был практически уничтожен.
Исследование длилось десять лет, а его результаты опубликованы 20 октября в журнале Nature. возглавлял профессор, научный сотрудник Колледжа Святого Иоанна Кембриджского университета и директор Центра геогенетики Фонда Лундбека при Копенгагенском университете.
Ученые использовали секвенирование ДНК для анализа древних останков растений и животных, включая мочу, фекалии и клетки кожи, взятые из образцов почвы, кропотливо собранных в течение 20 лет в Арктике, где были обнаружены останки мамонтов. Тот же метод использовался во время пандемии для тестирования сточных вод городов с целью обнаружения, отслеживания и анализа COVID-19.
«Мы, наконец, смогли доказать, что проблема заключалась не только в изменении климата, но и в скорости его изменения, которая стала последним гвоздем в гроб мамонтов – они не смогли адаптироваться достаточно быстро, когда ландшафт резко изменился и их еды стало не хватать, – говорит руководитель исследования Эске Виллерслев из Кембриджского университета и Университета Копенгагена. – По мере потепления климата пастбища мамонтов заняли деревья и болотные растения. И мы должны помнить, что вокруг было много животных, на которых было легче охотиться, чем на гигантского шерстистого мамонта, который был ростом с двухэтажный автобус!»
Шерстистый мамонт и его предки жили на Земле на протяжении пяти миллионов лет. Огромные звери эволюционировали и пережили несколько ледниковых периодов. В эти периоды стада мамонтов, северных оленей и шерстистых носорогов процветали в холодных и снежных условиях.
Несмотря на холод, было много растительности, которая служила пищей различным видам животных – трава, цветы, растения и небольшие кусты. Все это ели мамонты – они были вегетарианцами. Вероятно, своими бивнями они сгребали снег в сторону и выкорчевывали жесткую траву. Мамонты были такими большими, потому что им нужны были огромные желудки, чтобы переваривать траву.
Мамонты могли путешествовать на расстояние, эквивалентное кругосветному путешествию, проделанному дважды за свою жизнь. Изучение окаменелостей показыват, что они жили на всех континентах, кроме Австралии и Южной Америки.
Известно, что популяции мамонтов пережили конец последнего ледникового периода в небольших очагах у берегов Сибири и Аляски – на острове Врангеля и острове Святого Павла. Но исследование показало, что на самом деле они жили дольше и в других местах, а породы мамонтов на островах Врангеля и Святого Павла были тесно связаны между собой, несмотря на географическое разделение. Эти выводы исследователи получили, впервые секвенировав ДНК 1500 арктических растений.
«Мы подробно рассмотрели сложные детали ДНК окружающей среды, составили карту распространения популяций этих млекопитающих и показали, что они [популяции] становятся все меньше и меньше, одновременно скудеет их генетическое разнообразие, что еще больше усложняло им выживание, – рассказывает Юйчэн Ван из Кембриджского университета, первый автор исследования. – Когда климат стал более влажным, и лед начал таять, это привело к образованию озер, рек и болот. Экосистема изменилась, биомасса растительности уменьшилась, и она не смогла поддерживать стада мамонтов. Мы показали, что изменение климата, в частности осадки, напрямую влияет на изменение растительности. Согласно нашим моделям, люди не оказали на вымирание мамонтов никакого воздействия».
Сегодня человечество снова столкнулось с быстрыми изменениями климата, в которых многие ученые снова обвиняют человека. И это, как и причина вымирания мамонтов, является предметом спора. Скорее всего, в этом случае человечество будет оправдано, как в истории с вымиранием мамонтов. Но до этого события еще надо будет дожить в наше сложное время, когда даже научные выводы иной раз оказываются политически мотивированными.