На этом новом снимке, полученном в Европейской южной обсерватории (ESO), созвездие Ориона приветствует великолепным фейерверком наступающие рождественские праздники. Но беспокоиться не стоит – в знаменитом созвездии ничего не взрывается и не вспыхивает.
«Костёр» на этой праздничной открытке – полученное в радиодиапазоне изображение Туманности Пламя в Орионе и её окрестностей. Фото, прекрасно соответствующее названию туманности, получено на эксплуатируемом ESO телескопе APEX (Atacama Pathfinder Experiment), установленном на холодном плато Чахнантор в высокогорной чилийской пустыне Атакама.
Это заново обработанное изображение Туманности Пламя, рядом с которой заметны и туманности меньших размеров, вроде знаменитой Конской Головы, получено по данным наблюдений, выполненных несколько лет назад работавшим тогда в ESO астрономом Томасом Штанке (Thomas Stanke) и его группой. В восторге от только что установленного на телескопе APEX нового приёмника SuperCam, астрономы тогда направили инструмент на Орион.
«Астрономы говорят: если надо испытать в деле новый телескоп или приёмник, наведись на Орион, и ты всегда увидишь там что-нибудь новое и интересное!» – говорит Штанке. И вот теперь, спустя несколько лет, посвящённых другим наблюдениям, Штанке и его группа получили известие о том, что их тогдашняя работа принята к публикации в журнале Astronomy & Astrophysics.
Созвездие Ориона – одна из самых известных областей неба: здесь расположены ближайшие к Солнцу гигантские молекулярные облака, состоящие в основном из водорода. Именно в них и образуются новые звёзды и планеты. Эти облака лежат на расстояниях от 1300 до 1600 световых лет от нас и представляют собой наиболее активные «звёздные ясли» в окрестностях Солнечной системы. В их число входит и изображённая на снимке Туманность Пламя. В центре этой эмиссионной туманности находится скопление молодых звёзд, высокоэнергетическое излучение которых заставляет газ вокруг них ярко светиться.
С таким великолепным предметом наблюдений у группы не было оснований беспокоиться об их результативности. Кроме Туманности Пламя и её окружения, Штанке и его сотрудники наблюдали много других интересных объектов – к примеру, отражательные туманности Мессье 78 и NGC 2071, облака межзвёздной пыли и газа, отражающие свет окрестных звёзд. Группа даже открыла новую маленькую туманность, отличающуюся почти идеально круглой формой, назвав её Туманностью Корова.
В расчёте на разгадку множества космических секретов эта область неба в прошлом уже неоднократно «прочёсывалась» наблюдателями на различных волнах, и в каждом спектральном интервале открывались свои уникальные особенности молекулярных облаков Ориона. Одним из примеров могут служить инфракрасные наблюдения, выполненные в обсерватории ESO Параналь в Чили на обзорном телескопе видимого и инфракрасного диапазона VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), которые позволили проникнуть сквозь однородный фон приведённого снимка Туманности Пламя. В отличие от видимого света, инфракрасное излучение проходит сквозь плотные облака межзвёздной пыли, что позволяет астрономам регистрировать скрытые за ними звёзды и другие объекты.