Астрономы обеспокоены в последнее время влиянием на научные исследования спутниковых «мега-созвездий» – массовых запусков больших групп искусственных спутников Земли. Чтобы лучше понять, насколько такие «созвездия» могут ухудшить качество астрономических наблюдений, в Европейской южной обсерватории (ESO), которая расположена в Чили, было предпринято научное исследование.
Исследователи рассмотрели в общей сложности 18 репрезентативных «созвездий» спутников, планируемых к запуску компаниями SpaceX, Amazon, OneWeb и другими. В сумме эти «созвездия» искусственных спутников насчитывают более 26 тысяч объектов. Исследование заключает, что большие телескопы будут испытывать "умеренное воздействие" разрабатываемых спутниковых программ. Влияние спутников более выражено в случае длинных экспозиций (около 1000 с): до 3% таких наблюдений может быть испорчено во время сумерек – промежутков времени между началом рассвета и восходом или между закатом и наступлением полной темноты. При более коротких экспозициях ущерб будет меньше: пострадает менее 0,5% наблюдений такого вида. Наблюдения, проводимые в другое время ночи, тоже пострадают меньше: спутники будут находиться в тени Земли, то есть не будут освещены ею. В зависимости от научной задачи, влияние спутников можно уменьшить, внеся изменения в программы наблюдений телескопов ESO, хотя такие изменения требуют больших затрат сил и времени. Со стороны производителей эффективным шагом для смягчения вредного воздействия спутников было бы нанесение на их поверхность темного покрытия.
Профессиональных астрономов и любителей беспокоит также вопрос, насколько может исказить первозданную красоту ночного неба появление «мега-созвездий» искусственных спутников.
Исследование показывает, что в обсерватории, расположенной в средних широтах, над горизонтом будет находиться около 1600 спутников из «созвездий». Большая их часть будет расположена довольно низко — в пределах 30 градусов над горизонтом. Выше этого предела — то есть, в той части неба, в которой происходит большинство астрономических наблюдений — в каждый момент времени будет находиться около 250 таких спутников. В рассветные и закатные часы они все будут освещаться Солнцем, но к полуночи все большее их число будет попадать в тень Земли.
Предполагается, что в сумерках примерно до сотни ярких спутников будет видно невооруженным глазом, и приблизительно 10 из них будет находиться выше 30 градусов над горизонтом. Эти числа будут резко уменьшаться по мере того, как будет становиться темнее и спутники войдут в тень Земли. В целом для невооруженного глаза на высоте более 30 градусов над горизонтом новые спутниковые «созвездия» примерно удвоят количество спутников, видимых на ночном небе сейчас.
В эти оценки не входят спутниковые «поезда» -- цепочки из многочисленных спутников, видимые непосредственно после массовых запусков. Эффектные и яркие, они видны на протяжении очень короткого времени после заката или перед восходом и только из очень ограниченных областей на Земле.